清明节的起源，据传始于古代帝王将相“墓祭”之礼,后来民间亦相仿效，于此日祭祖扫墓，历代沿袭而成为中华民族一种固定的风俗。
《帝京岁记胜》载：“万物生长此时，皆清净明洁，故谓之清明。”说明清明时节，冬去春来，冰雪消融，万物复苏，天清气朗，草木繁茂，天地间一派生机。

清明节是中国民间重要的传统“八节”(上元、清明、立夏、端午、中元、中秋、冬至和除夕)之一。一般是在阳历的四月五号，但其节期很长，有十日前八日后及十日前十日后两种说法，这近二十天内均属清明节。

要谈清明节，须从古代一个非常有名的，现在已失传的节日——寒食节说起。《荆楚岁时记》记载：“去冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食。禁火三日，造大麦粥”。寒食节，又称熟食节、禁烟节，冷节。它是距冬至一百零五日，也就是距清明前一、二日。这个节日的当日要禁火，不许生火煮食，只能吃备好的熟食、冷食，故而得名。

据传，寒食节的真正起源，是源于古代的钻木、求新火之制。古人因季节不同，用不同的树木钻火，有改季改火之俗。而每次改火之后，就要换取新火。新火未至，就禁止人们生火。在禁火之时，人们就准备一些冷食，以供食用，这样慢慢就形成固定的风俗。

《荆楚岁时记》：“（寒食）斗鸡，镂鸡子（鸡蛋），斗鸡子。”斗鸡蛋多是乡间小儿互相撞碰鸡蛋作为游戏。在古代，用作碰撞争斗的鸡蛋多是染色、雕镂（雕刻）过的，十分精美。现在民间亦有清明吃蛋之俗。

由于清明节气在寒食第三日，后世随着时间的迁移，逐渐把寒食的习俗移到清明之中。在宋代之后，寒食扫墓之俗与清明合并。寒食上墓，远去乡里者，皆登山望祭。其后遂设酒食，携家春游，沿为习俗。踏青春游、荡秋千等习俗也只在清明时举行。清明节便由一个农业节气，演变成家人相聚，缅怀先人，追思古风的日子。

而另一个耳熟能详的寒食节传说，相传是源于春秋时代的晋国，是为了纪念晋国公子的臣子介子推。晋国公子重耳，流亡外国19年，介子推护驾跟随，立下大功，重耳返国即位，即晋文公。介子推居功不受，便背着老母，躲入绵山。晋文公前往寻找，却怎么也找不到。于是他放火烧山，想把介于推逼出来。不料介子推却和母亲抱着一株大树，宁愿烧死，也不出山。在其尸体处，发现一片写着血书的衣襟：


割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下做鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。

晋文公伤心地下令把绵山改称介山（即山西介休县境内的介山），又下令把介子推被烧死的那一天定为寒食节，以后年年岁岁，每逢寒食节都要禁止生火，吃冷饭，以示追怀之意。